Летище София временно е затворено за полети заради предстоящото излитане на ТУ-154 с Тодор Живков на борда. Излитането на самолета на Живков се забавя и въздушният диспечер позволява на пътнически самолет Як-40 на БГА „Балкан” да излети за Варна, като иска от екипажа да ускори излитането. В бързината екипажът допуска грешка, самолетът не успява да се отдели от земята преди края на пистата, разбива се в бетонираното корито на река Искър и избухва в пламъци. Загиват 28 от 37-те души на борда на самолета, в това число и деца. Секретарят в съветското консулство във Варна Юрий Черьомин, който пренася дипломатическа поща, също е сред жертвите.
Има различни версии за причината за катастрофата. Една от тях е, че преди излитането стабилизаторът не е бил поставен в положение "кабриране".

Заб. Снимката е илюстративна