3 септември 2009 г., Форт Уърт, Тексас. Министърът на отбраната на САЩ Робърт Гейтс присъства на финалния стадий по монтажа на стелт изтребителя F-35 Lightning II на Lockheed Martin. Той изрази оптимизъм за бъдещето на програмата и изтъкна важността на програмата F-35 за глобалната сигурност.



„Като нация не можем да си позволим да нямаме този изтребител”, каза Гейтс на пресконференция, последвала посещението му във фабриката, където се сглобява F-35. „Бях много впечатлен от това, което видях – от инвестициите в производствената линия, роботиката и автоматиката. Окуражен съм от видяното, особено от обвързването на хората, ангажирани в монтажа на самолета”.
Гейтс премина през халетата на дългата 1 миля фабрика, спирайки се за разговори с работниците, и видя всичките три варианти на изтребителя в различен стадий на сглобяване.
Робърт Джей Стивънс, председател, президент и изпълнителен директор на Lockheed Martin Corp., сподели, че за него е било „голяма чест” да посрещне министър Гейтс.
„Целта на посещението на Министъра бе да изрази своите очаквания и нуждата от това да следваме плановете си. Това означава да произвеждаме по-добър технологичен продукт и да бъдем сигурни, че спазваме графика, което ще позволи на правителството да започне обучаването на пилоти през 2011 г., както и пълното екипиране на морските сили за първоначална оперативна готовност през 2012 г. Също така означава, че ние ще поддържаме нашите съюзнически интереси с правителствата в програмата”, каза Стивънс. „Така разполагаме в пълна последователност с нещата, които трябва да правим. Имаме абсолютно доверие на екипа, който сме събрали тук”.
Визитата беше първата на министър Гейтс във фабриката на Lockheed Martin във Forth Worth, в която също така са се сглобявали B-24 Libeator, B-36 Peacemaker, B-58 Hustler, F-111 Aardvark и доскоро F-16 Fighting Falcon.
Трите варианта на F-35 са с подобен дизайн и са разработени заедно, като използват една и съща инфраструктура за поддръжка по света. Този подход осигурява икономия от сходство и мащаб.
САЩ и осем международни партньори планират да закупят повече от 3000 изтребителя F-35.
Lockheed Martin е глобална компания за сигурност, разположена в Bethesda, Md., САЩ. За компанията работят около 140 000 души по света и тя е ангажирана с проучване, разработване, производство, интеграция и поддръжка на усъвършенствани технологични системи, продукти и услуги. Корпорацията отчете продажби за 42,7 млрд. щатски долара през 2008 г.